Als een normale cel beschadigd is en niet wordt hersteld, kan dat het vertrekpunt van kanker zijn. De schade is doorgaans het gevolg van een mutatie. Kankercellen ontsnappen aan de controlemechanismen van het lichaam, zodat ze ongehinderd kunnen gaan woekeren.
Het kankerproces is meestal lang. Er gaan vaak enkele decennia overheen tussen de eerste cel beschadiging en het verschijnen van een kwaadaardige tumor. Daarom is kanker zeldzaam bij kinderen. Hoe ouder je wordt, des te meer kans je hebt om kanker te krijgen.