Kunnen we huidkanker straks genezen?
Om je vijand te verslaan, moet je die goed kennen. Bij kanker is dat niet anders. Daarom kiest Stichting tegen Kanker er bewust voor om sterk te investeren in fundamenteel onderzoek. Zo’n onderzoek heeft als doel kanker en de mechanismen erachter steeds beter te begrijpen. Ook professor Blanpain zet daar volop op in: hij wil begrijpen hoe kankers ontstaan, hoe gezonde cellen veranderen in kankercellen, hoe tumoren groeien en uitzaaien, en waarom ze soms resistent worden tegen behandelingen. De antwoorden op die vragen zijn essentieel om kanker beter te kunnen bestrijden.
Het team van professor Blanpain richt zich vooral op huidkanker, één van de meest voorkomende vormen van kanker wereldwijd.
Wat onderzoekt u precies?
We proberen te begrijpen wat er precies gebeurt wanneer kanker ontstaat, helemaal in het begin. We weten al langer dat kanker kan ontstaan wanneer bepaalde genen cellen aanzetten om ongecontroleerd te groeien. Wat we nog niet goed begrijpen, is hoe één enkele afwijkende cel erin slaagt uit te groeien tot een tumor met miljoenen cellen. Dat lukt alleen als die cel terrein wint ten koste van de gezonde cellen rondom haar. Dat proces noemen we ‘celcompetitie’.
Wat moeten we ons voorstellen bij ‘celcompetitie’?
Het is een strijd tussen cellen om plaats en overleving. Een cel die zich ontwikkelt tot kankercel kan de gezonde cellen rondom zich beïnvloeden. Ze kan bijvoorbeeld signalen uitsturen die het gedrag van omliggende cellen veranderen. Ze kan gezonde cellen ook wegduwen of zelfs laten afsterven. We kennen al verschillende vormen van celcompetitie, maar we begrijpen nog niet goed hoe dat proces precies werkt. Daarom is het belangrijk om te weten welke moleculaire signalen cellen onderling uitwisselen.
Waarom is dat zo belangrijk?
Inzicht in de allereerste fase van kanker kan veel opleveren. Als we ontdekken hoe kankercellen de celcompetitie winnen, kunnen we zoeken naar manieren om dat proces te blokkeren. Zo zouden we kunnen verhinderen dat de eerste kankercel zich verder uitbreidt en dat er echt een tumor ontstaat. Het is ook mogelijk dat die mechanismen niet alleen in het begin een rol spelen, maar later ook belangrijk blijven. In dat geval kunnen die inzichten misschien helpen om verdere groei, uitzaaiingen of resistentie tegen behandelingen tegen te gaan.
Nieuwe behandelingen beginnen niet in het ziekenhuis, maar in het labo: alleen door fundamenteel onderzoek begrijpen we kanker beter en kunnen we de medicijnen van morgen ontwikkelen.
-Prof. Cédric Blanpain – ULB
Hoe ziet u de toekomst van uw onderzoek?
De steun van Stichting tegen Kanker helpt ons twee voltijdse onderzoekers te betalen. Daardoor kunnen we ons onderzoek in een stroomversnelling brengen: hoe meer expertise we samenbrengen, hoe sneller we vooruit gaan. We willen ons onderzoek in de toekomst uitbreiden naar andere kankers. De mechanismen die we bij huidkankers hopen te ontdekken, kunnen mogelijk ook relevant zijn bij borst- of prostaatkankers. Twee types die ook zeer veel voorkomen.
Hoe zou u mensen overtuigen om fundamenteel kankeronderzoek te steunen?
Fundamenteel onderzoek is de basis van alles wat volgt. Zonder fundamenteel onderzoek komen we niet tot nieuwe medicijnen of behandelingen die klinisch getest kunnen worden. Het is in het laboratorium dat nieuwe ideeën ontstaan, dat nieuwe doelwitten worden ontdekt en dat de basis wordt gelegd voor toekomstige therapieën. We weten allemaal dat de huidige kankerbehandelingen nog niet volstaan. Precies daarom is meer kennis nodig — en dus ook meer onderzoek. Wie fundamenteel kankeronderzoek steunt, helpt mee om de behandelingen van morgen mogelijk te maken.
